五日后，新兵演练正式开始。
新兵仍按前中后三军划分，经过南阳补兵，又经长安这几月新招兵，新兵已有足足六十支百人队。这六十支队伍分为三十组两两相较，得胜者可进行下一轮比试，若有轮空则直接晋级。最终获胜的队伍，全军上下当年军饷翻倍，同时领兵的百将可夺得“武冠三军”的称谓，更能面见圣君，得赐宴。
这奖赏可谓极是丰厚，为此吊足了六十名百将的胃口，还未开战，百将彼此之间的眼神已颇为不善。五日时间，新兵的练兵之严苛更是到了令人发指的程度，但下级士兵听了“军饷加倍”四字后，什么苦也能抗得下来，因此军中竟是难得的上下一心，无人抱怨。
演练场占据了长安城南的千顷土地，其中包括平地，山地，沙岸，河道等十余种兵争地貌。比试当天，新兵六十名百将于天刚蒙蒙亮时，便集中本队士兵，站到了演练场最北端的校场内，等候抽签。
校场长宽各百丈，黄土地正中放着两个红漆木箱，其中一个放着三十位百将的姓名，另一个则放着比试的内容。木箱后面齐齐插着六十杆军旗，彩旗飘飘，迎风招展，极是醒目。
苻秦尚武，不过以前打仗多是依靠各部老兵以及降兵，对于新兵的练虽然严格，但朝中却向来认为新兵不见血，始终无法成长，故而练兵时都是一板一眼，只求无过无错，不求推陈出新。今年新兵交由慕容垂历练，此人向来不满以往新兵素质，又见新人中能人辈出，故而在慕容山的怂恿之下，与军中几员大将商议过后，定了新兵演练的计划。
因是头一遭，为此新兵演练在朝中传得沸沸扬扬，武将惊讶，文臣好奇，连同当朝圣上苻坚也不惜纡尊降贵，来到校场，亲自观摩。
校场最北侧临时搭了个宽约七十丈的凉棚，凉棚下摆的是一字长案，当中一张长案用明黄色的绸缎盖着，案后是个明黄色的蒲团，自然是苻坚所在。这长案之前，横摆着一块横匾，黑底金字，两侧系着红绸带，阳光一照，闪着一片光芒，正是“武冠三军”四字。
时值五月中旬，恰是春末夏初之时。天亮得甚早。因此当李穆然在校场集合完毕时，尚不到卯时，距离演练开始尚早。看着不远处长案旁已有宫内遣来的几个中人在布置摆设，他心想今日是自己这辈子头一遭与天下间身居上位者真正碰面，虽然不过是远远眺望，但也能为今后做些准备。
正想着，忽听郝南那队齐声喝了一声：“好！”那声喝响遏行云，惊得四面其余士兵纷纷侧目。李穆然这队士兵虽然早练得泰山崩于前而色不改，但这时也有几人眼神中有些异样。李穆然微微一笑，他不似郝南，不善于在战前凭言语激起士卒斗志，但这时也知自己该当说上几句话，便想了想，清了清嗓子，面对手下的百人队，喝道：“新兵演练，势在必得！”
这一句话他用内力喝出，铮然响亮，叫全队上下都是一凛。陶诺等几名什长甚是乖觉，立时眼神一扫麾下士兵，齐齐举起右胳膊，喝道：“势在必得！”
这一声喝得甚为齐整，李穆然点头笑笑，回过身去，看着正前方的“武冠三军”横匾，暗暗苦笑：自己终究是入了武将的序，文官的路又远了些。其实他何尝不知做武将升官来得容易，可是他心中总想着冬儿不喜杀生，才想手上少沾些血腥。然而即便文官如王猛，也曾领兵打仗，更何况是如今的大战前夕？
他并不是个不知变通之人，更不是死守固见的矫情之人，何况慕容垂已露出着意栽培的意思，自然不愿舍近求远。
李穆然麾下百人队的喊声余音未绝，其余几个百人队有样学样，也开始此起彼伏的表态。一时整个校场上如炸了雷，各位百将此刻便已暗中较上了劲，只想着从声势上先压对方一头，如此过了半刻功夫，诸人喊得嗓子都冒了烟，终于看到校场外有大队人马走来。
在前开道的，是十二名阉人，每两人一排，手执旗、伞等仪仗；阉人之后，则是四名持扇宫女。那四名宫女身形娇俏，走在路上袅袅婷婷，身上长带随风摇摆，似乎风拂过，身上的香气也随之飘散。她们缓步走来，直令六千名血气方刚的男儿血脉贲张，个个瞪大了眼睛，动弹不得。
李穆然听着身后隐隐传来吞咽唾沫的声音，不禁暗暗好笑。他自然没心思注意那几个貌美可人的宫女，只是目光一凝，盯在了宫女身后的中年男子身上。
那男子穿的不是朝服，反而是一件金光闪闪的铠甲。头上也未戴帝冠，而是与铠甲配套的头盔。他身后也跟着四名执扇宫女，团团锦簇之下，却愈发显得这身装束不大相衬。但他昂首阔步间，浑身透出的王者霸气，却叫人凭空生出敬畏之心，莫敢直视。
来人正是当今圣上苻坚！